Первый алфавит - из восстановленных на данный момент - был изобретён в центральном Египте в 2000 г до н.э., хотя до 1999 года считалось, что алфавит появился на 300-500 лет позднее. Алфавитный материал был получен в Серабит-эль-Хадим, Синайский полуостров, в 1905 и в Угарите, Сирия, в 1929. Дата была неточна, но, тем не менее, находилась в периоде с 1800 до 1500 до н.э., а позднее археолог Алан Гардинер в «Египетских истоках семитского алфавита» (1916) задал тон для последующих дискуссий. Тем не менее, в 1990-х исследования Джона Дарнелла о наскальных рисунках в Вади-эль-Холи отбросили дату создания алфавита обратно к 2000 до н.э., и определили его истоки среди семитских мастеров, обитавших в кругу египетского общества.
Создатели взяли египетские иероглифы и присудили им новые времена и фонетическое звучание (фонетику), изначально именно для того, чтобы представить звучание согласных в семитском языке. Это было унаследовано Хананеями и Финикийцами, и практически все последующие языки так или иначе следуют напрямую или вдохновлены ими. Эти ранние семитские алфавиты так же, как и их предшественники, включая современные Иврит и Арабский, звучат строго консонантно, имея нехватку символов для гласных звуков.
Арамайский алфавит, развившийся в седьмом веке до н.э., является предшественником большинства алфавитов Азии. Арабский алфавит произошёл от Арамейского через Набатейский, пришедший из мест, которые сейчас являются югом Иордании. Пехлевийский алфавит был адаптирован для письма персами в средних веках и является предком армянского алфавита, который так же был создан под влиянием греческого алфавита. Сирийский алфавит использовался сирийскими христианами в третьем веке нашей эры, и попал под изменения в Северной Азии, включая согдианский, манчанский, уйгурский, монгольский и маньчжурский алфавиты.
Арамейский алфавит, вероятнее всего, являлся предшественником индийского алфавита, который был принят в юго-восточной Азии и Индонезии вместе с распространением буддизма и индуизма. Япония и Китай приняли буддизм, но сохранили логографические шрифты. Брахмические алфавиты абугиадичны, и каждый символ представляет собой комбинацию согласного и гласного; гласный звук модифицирован с использованием диакритических знаков над буквой.
Греческий алфавит достался им от финикийцев с добавлением в него отдельных обозначений для гласных звуков (в семитских в этом не испытывали необходимости). Большинство последовавших после алфавитов сформировались именно из ранних версий греческого алфавита. Европейские алфавиты, включая романский с его ранними формами и кириллицу, развились из ранних славянских языков, и рунические алфавиты сами по себе являются наследием греческого. В современном использовании формулировка латиница (латинский алфавит) зачастую используется для любых современных вариантов того, чем пользовались романцы (имеется ввиду Романский алфавит). Подобные латинские алфавиты зачастую изначально избавлены от части букв латиницы или, наоборот, имеют некие добавления.
Наиболее популярная на данный момент вариация латиницы состоит из 26-буквенного алфавита, обычно используемого в английском, французском и немецком, и, как следствие, соответствующая кодам международных стандартов. Лигатуры Æ, Œ и ß при использовании в английском, французском или немецком обычно не считаются раздельными, но являются вариантами АЕ, ОЕ и СС соответственно. Буквы с диакритическими знаками также не считаются за отдельные в этих языках.