История русской православной церкви насчитывает уже более тысячи лет. Земля Русская переживала тяжелые годы, но духовные пастыри поддерживали народ русским словом и делом.
На протяжении многих веков в России было два главных богача - государство и церковь, причем церковь умела в большинстве случаев более разумно распорядиться своим богатством, чем государство. В бой русские полки ходили под православными знаменами с изображением Святого Спаса. С молитвой пробуждались ото сна, работали, садились за стол и даже умирали с именем Бога на устах.
Взаимоотношения между государственной властью и Православной Церковью составляли стержень политической системы Российского государства. Начиная с конца XV века, для русского правосознания приобрела чрезвычайно весомый характер идея преемства Руси Византии - Ромейскому царству. Эта идея развивалась в контексте учения о Третьем Риме.
Взаимоотношения Церкви с государством у нас сознательно строились по византийской модели. Но при этом у Русских государей, в отличие от византийских василевсов, не было наследия языческого Рима. Поэтому симфония церковной и государственной власти у нас в древности осуществлялась в формах более правильных и церковных. В допетровской России великокняжеская, а потом и Царская власть, ограничена была не только традиционным, обычным правом, но и принципиальной независимостью от Царя высшей церковной власти - Освященного Собора и Патриарха.
В XVII в. Россия становится крупнейшей православной страной, а Москва всерьёз претендует на роль "Третьего Рима". Однако церковная реформа, предпринятая для унификации богослужения и укрепления ведущей роли Московской патриархии среди православных церквей, привела к глубочайшему расколу в церкви и обществе, повлиявшему на многие события последующих веков.
Централизация Русского государства требовала унификации церковных правил и обрядов. Уже в XVI в. на Стоглавом соборе был установлен общерусский пантеон святых. Однако в богослужебных книгах сохранялись значительные разночтения. Распространение книгопечатания позволяло установить единообразие текстов, но прежде требовалось решить, по каким образцам вносить исправления.
Определяющую роль в решении этого вопроса сыграли политические соображения. Стремление сделать Москву ("Третий Рим") центром мирового православия требовало сближения с греческим православием. Греческая церковь со времён введения православия на Руси пережила ряд реформ и значительно отличалась от древней византийской и русской. Поэтому часть русского духовенства выступила против предложенных преобразований. Однако патриарх Никон, опираясь на поддержку Алексея Михайловича, решительно провёл намеченные реформы в жизнь.
Важнейшими обрядовыми изменениями были: крещение не двумя, а тремя перстами, замена земных поклонов поясными, троекратное пение "аллилуйя" вместо двукратного, движение верующих в церкви мимо алтаря не по солнцу, а против него. По-иному стало писаться имя Христа - "Иисус" вместо "Исус". Некоторые изменения были внесены в правила богослужения и иконописи. Все книги и иконы, написанные по старым образцам, подлежали уничтожению.
Для верующих это было серьёзным отступлением от традиционного канона. Противники Никона обвиняли его во введении "латинства", ведь греческая церковь со времён Флорентийской унии 1439 считалась в России "испорченной". Тем более что греческие богослужебные книги печатались не в турецком Константинополе, а в католической Венеции. Противники Никона - старообрядцы - отказались признавать проведённые им реформы. На церковных соборах 1654 и 1656 они были обвинены в расколе, отлучены от церкви и сосланы.
Вопрос о соотношении светской и церковной властей был одним из важнейших в политической жизни Русского государства XV-XVII вв. С ним была тесно связана борьба иосифлян и нестяжателей. В XVI в. господствующее иосифлянское направление в русской церкви отказалось от тезиса о превосходстве церковной власти над светской. После расправы Ивана Грозного над митрополитом Филиппом подчинение церкви государству казалось окончательным. Однако ситуация изменилась в годы Смуты. Авторитет царской власти из-за обилия самозванцев и череды клятвопреступлений пошатнулся. Авторитет же церкви, ставшей важнейшей объединяющей силой (благодаря патриарху Гермогену, который возглавлял духовное сопротивление полякам и принял от них мученическую смерть), возрос. Ещё больше усилилась политическая роль церкви при патриархе Филарете, отце царя Михаила.
Властный Никон стремился возродить то соотношение светской и церковной властей, которое существовало при Филарете. Никон утверждал, что священство выше царства, поскольку представляет Бога, а светская власть - от Бога. Разрешение "дела Никона" в пользу светской власти означало, что церковь не могла впредь вмешиваться в государственные дела. С этого времени начался процесс подчинения церкви государству.