Запятая перед как ставится

1. Запятая ставится, если оборот обозначает уподобление, т.е. имеет значение подобно чему-то.
   Воздух чист и свеж, как поцелуй ребенка (подобно)
   Внизу, как зеркало стальное, синеют озера струн.
2. Если в основной части есть указательное слово.
   Все вокруг какое-то церковное, и маслом пахнет так же крепко, как в церкви.
   
3. Если оборот начинается сочетанием как и.
   В ее глазах, как и во всем лице, было что-то необычное.
   
4. Если оборот выражается сочетанием как правило, как исключение, как сейчас, как нарочно, как теперь.
   Вижу, как теперь, самого хозяина.
5. Обороты с перечисленными сочетаниями не выделяются, если тесно связаны со сказуемым.
   Вчерашний дел прошел как обычно (по обыкновению)
   
6. В оборотах не кто иной, как и не что иное как.
   На мгновение ему показалось, что это не кто иной, как Валько.
   
7. Когда вводные предложения включаются при помощи союза как.
   Мне помогал маляр, или, как она сам называл себя, подрядчик малярных работ.
   

Запятая перед как не ставится

1. Если на первый план выступает значение обстоятельства образуя действия. Такие обороты можно заменить обычно творительным падежом, существительным или наречием.
   Как град посыпалась картечь (посыпалась градом)
   Как демон коварна и зла (демонически коварна)
   
2. Если оборот имеет значение «в качестве» или если оборот с как является приложением и характеризует предмет с какой-то одной стороны.
   Ленский везде был принят как жених. Я говорил как литератор. Мы знаем Индию как страну древнейшей культуры. Публика ценила раннего Чехова как тонкого юмориста. Гагарин вошел в историю как первый в мире космонавт.
   
3. Обособленное приложение может присоединяться словами по имени, по фамилии, родам.
   Маленький чернявый лейтенант по фамилии Жук, привел батальон к задним дворам той улицы.
   
4. Если произносить предложение с интонацией обособления, то запятой выделяем, а если без интонации обособления, то не выделяем.
   Завел он себе медвежонка по имени Яша. Мы познакомились с немецким врачом по фамилии Шульц.
   
5. Если оборот с как образует именную часть составного скзуемого и по смыслу тесно связан с ним ( в этих случаях без сравнительного оборота сказуемым не имеет законченного смысла)
   Отец и мать ей как чужие.
   Как солнышко она.
   
6. Если сравнительному обороту предшествует отрицание не или слова совсем, почти, вроде, иногда, точь-в-точь.
   Было светло почти как днем.
   Дети иногда рассуждают как взрослые.
   Волосы у девочки вьются точь-в-точь как у матери.
   
7. Если оборот имеет характер устойчивого словосочетания.
   У льва как гору с плеч свалило.
   Молодые супруги были счастливы и жизнь их текла как по маслу.
   Сравнительный оборот с союзом как выделяется.
   Как дым, рассеялись мечты.
   Перстенек как жар горит.

Отсутствие знаков в подобных случаях - факт авторского пунктуационного оформления. Исключение из этого правила в школе может быть сделано только в двух случаях.

1. Отсутствие запятой в устойчивых сочетаниях типа: труслив как заяц, упрям как бык, красен как рак.
2. Не выделяется оборот с союзом как если входит в состав именной части составного сказуемого.
   Дорога была как аллея. Хлеб засох и сделался как камень. Тучи на небе как свинцовые.