Детской литературой именуют как произведения, специально предназначенные для детского чтения, так и оказавшиеся пригодными для него, хотя они и предназначались первоначально для взрослых (некоторые произведения для взрослых перепечатывают в сокращенном адаптированном для детей виде). Детская художественная литература всегда подвергается критике не только эстетической, но и педагогической. Педагогика рекомендует для детей книги, повышающие чувство жизни, внушающие бодрость и жизнерадостность, и предостерегает от книг, погружающих юного читателя в пессимизм. Автору детских книг приходится воздерживаться от описания жестоких и грубых, хотя, может быть, и реально верных, картин. С другой стороны, правдивость и искренность тона - одно из необходимых условий детской книги.
Детская книга отличается достаточно крупным текстом и наличием иллюстраций. По возрастному критерию детская литература бывает: для самых маленьких, для младшего школьного возраста, для среднего и для старшего школьного возраста. Чем взрослее ребенок, тем мельче текст, меньше иллюстраций и сложнее содержание.
Истоки детской книги восходят к эпохе, когда в Англии появился печатный станок и У.Кэкстон выпустил в 1477 первую книгу на английском языке. Среди его многочисленных изданий были басни Эзопа и забавный животный эпос Роман о Лисе. Учебники стали лучше, получили распространение буквари и азбуки. В 1658 чешский священник и педагог Я.А.Коменский опубликовал первую книгу с картинками для детей Orbis Sensualium Pictus (Мирчувственных вещей в картинках) - учебник на латыни с гравюрами.
До середины 17 в. дети читали (те, кто умел читать), за редким исключением, примерно то же, что и родители. Однако и у тех, и у других всегда имелся иной источник знаний - фантастические, исторические и бытовые истории, существовавшие в устной традиции.
Начало золотого века детской литературы относится к середине 19 в., когда все признали, что детям, помимо учебников и религиозных сочинений, требуются собственные книги. Творчество ряда самых блистательных авторов, создававших книги для детей, приходится на вторую половину 19 в.: Льюис Кэрролл, Эдвард Лир, Том Хьюз и множество других известных авторов. Конец 19 в. был золотым веком не только детской литературы, но и иллюстрации к детской книге. Многие произведения того времени не теряют своей популярности до сих пор.
Выпуск детской литературы окончательно закрепился как самостоятельная отрасль издательского дела в 1920-х годах.
Истоки детской фантастики берут начало из сказки. Именно детская фантастика часто бывает популярна среди взрослых. К детским фантастам и фэнтезийным писателям относят Дж.Р.Р.Толкиена, Урсулу Ле Гуин, Кира Булычева, Туве Янссон, Астрид Линдгрен, Дж.М. Бэрри, Дж. Роулинг и пр.
Для детей младшего возраста в нашей стране издается много природоведческих книг, написанных опытными писателями. У нас складывается такой тип книги, в которой сочетается классическое природоведческое описание окружающей природы с новым, что внесено нашим временем. Таким образцом является «Большая книга леса» Юрия Дмитриева. Ее связь с традициями русской природоведческой литературы выявлена открыто. На обложке написал эпиграф, взятый из высказываний знаменитого русского натуралиста – писателя Дмитрия Кайгородова: «Я страстно полюбил лес, с тех пор как узнал его поближе, и чем больше его узнаю, тем больше люблю. И это всегда так бывает: чтобы полюбить, надо узнать – не зная, нельзя полюбить. Кто полюбит лес, тот будет его и беречь. Мы охотно бережем и охраняем только то, что любим, а наш русский лес очень нуждается в друзьях - охранителях». Ю. Дмитриевым создан тип современной природоведческой книги.
Не менее популярны книги Игоря Акимушкина. Главным свойством И. Акимушкина – натуралиста и писателя – является удивление. Он не перестает совершенно искренне изумляться невероятной сложности и целесообразности устройства живых существ. В этом смысле характерны его книги «С утра до вечера» и «С вечера до утра». Предмет писательского рассказа – отнюдь не только животные редкие, исчезающие, привлекающие читателя своей экзотичностью и необычностью. Напротив, «героями» книг Игоря Акимушкина часто становятся самые обычные звери, птицы и насекомое, живущие среди нас: утки и совы, белки и мыши, бабочки и кузнечики… Но, рассказывая о них, Акимушкин обращает наше внимание на то, что мы постоянно видим вокруг себя, но над чем почти никогда не задумываемся.
В 1940 году В. Бианки задумал книгу, которую хотел назвать «Лесные разговоры». По мысли писателя, это могли быть «коротенькие диалоги между человеком и животным и животными между собой, рисующие их взаимоотношения. В каждом «разговоре» - зачаток драматического действия, которое легко может быть развернуто детьми в игру». В письме к редактору будущей книги писатель точно определил, почему сказка – диалог так привлекает его: она кратка, динамична и позволяет раскрыть важные стороны взаимоотношений между человеком и природой в драматической форме. Работа Виталия Бианки в жанре научной сказки была исключительно изобретательной. Его привлекает возможность проследить за своим героем не только в миниатюрной сказке – диалоге, но и в развернутой повести («Мышонок Пик»), где приключения крохотного зверька разрастаются до целой мышиной робинзонады. Он пробовал приспособить сказку – диалог для того, чтобы сообщить читателям неистощимое богатство своих наблюдений над птичьими голосами, - так сложились «Птичьи разговоры», построенные на шутливом звукоподражании. Сказка – диалог, целиком или почти целиком состоящая из разговора, - это совсем особый способ организации материала.
Типы научных, научно-художественных и художественных произведений, посвященных природоведению, природоведческая тема складываются из фольклора, из народных сказок, главной оппозицией в которых выступает оппозиция Человек — Природа. По мере освоения человеком неведомой природы появляются сначала издания, посвященные описанию окружающего мира в той полноте, в какой это возможно. В этом смысле определяющим изданием такого рода можно было бы назвать книгу великого педагога Яна Амоса Каменского "Видимый мир в картинках".
Специализация в научном постижении мира приводит и в детской литературе к распространению различного рода книг и жанровых форм, где сочетаются научное знание и художественное описание научных открытий. Такова, в частности, природоведческая книга. В ней взаимно отражено научное и художественное, эвристическое и эстетическое.
Словесное повествование о животных и птицах дополняло или заменяло знакомство ребенка с ними в настоящем зверинце. Казалось бы, сугубо научные знания облекаются в других книгах в форму диалога, но в данном случае диалога на научную тему, можно даже сказать, научного диалога.
В названии рассказа неустановленного автора "История несчастий жука и похождений муравья" (1840) как бы предугадываются будущие произведения многих писателей-натуралистов XX в., начиная с В. Бианки и Е. Чарушина.
Сегодня человечество вступает в новую эпоху своих взаимоотношений с окружающей средой – эпоху, когда людям, для того чтобы выжить, приходиться думать по-иному, чем до сих пор. Вся предшествующая история развития человеческого знания была связана с потребностью общества в познании и преобразовании окружающей действительности. Это накладывало на науку и практику ярко выраженный антропоцентрический характер. В период усиления воздействий человеческой практики на природную среду он оказался несостоятельным.
На смену прежней установки возникла необходимость принципиально нового подхода «осознание природы и общества в их целостности как функционально равных частей единого целого».
Изучение в школе художественных и научно-познавательных произведений природоведческого характера в наши дни приобретает особенно большое значение. Научно-технический прогресс и всеобщая урбанизация оторвали современного человека от естественной природы. Только после техногенных катастроф конца ХХ века в обществе пришло понимание того, что природу нужно не покорять (как это декларировалось в 20-30-е годы), а жить с ней в ладу и сохранять для будущих поколений. Одним их важных аспектов экологического воспитания детей является изучение произведений на тему природы.
Известный педагог, создатель кукольного театра С.Образцов считал, что любовь к природе возникает тогда, когда ребенок начинает чувствовать ответственность за своего котенка, посаженную березку, прилетевшего снегиря. Такую конкретную любовь, умение наблюдать и видеть красоту рядом воспитывают лучшие книги о природе. Писатели стремятся достичь этого при помощи художественного слова, приобщить к миру природы, затронув струны человеческой души. Интересные сюжеты, запоминающиеся образы животных, благородные и любознательные герои-дети, яркий и выразительный язык – вот признаки такой художественной прозы.
В русской детской литературе существуют реалистические традиции в разработке темы природы, берущие свое начало в Х1Х веке. С.Т.Аксаков, Л.Н.Толстой, К.Д.Ушинский, А.П.Чехов, Д.Н.Мамин-Сибиряк создали произведения, ставшие классическими. Природоведческое направление в ХХ веке развивали многие талантливые писатели: А.И.Куприн, М.Пришвин, К.Паустовский, В.Чаплина, В.Бианки, Е.Чарушин, Н,Сладков, Г.Скребицкий, Г.Снегирев. Большой вклад в развитие этой проблематики внесли и зарубежные писатели: М.Рид, Э.Сетон-Томпсон, Р.Киплинг, С.Лагерлеф, Д.Даррелл и др. Некоторые из произведений этих авторов остаются за пределом школьной программы или включаются в списки дополнительного чтения. Они могут служить хорошим материалом для изучения на занятиях кружков по литературному чтению.